Imparten justicia callejera en Nueva York, una placa desfigurada a la vez

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Los estafadores están manipulando las etiquetas, lo que les cuesta a las agencias de Nueva York más de $100 millones al año en pagos atrasados ​​y multas. Un grupo de policías ciudadanos viene al rescate de la ciudad.

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Por Corey Kilgannon

Pedaleando en su bicicleta por una calle de Brooklyn, Gersh Kuntzman miró una fila de autos estacionados y se detuvo frente a un Nissan Rogue blanco. Su matrícula arrugada era ilegible.

"A esto lo llamamos el redil", dijo el Sr. Kuntzman con un aire de experiencia. "Me encanta desdoblarlos".

Al ver que no había ningún dueño de automóvil cerca, se encargó de enderezar la placa antes de pasar a buscar la siguiente placa oculta. Había un montón.

Para evitar ser detectados por las cámaras de velocidad y de semáforo en rojo, así como los peajes de puentes y túneles que pueden alcanzar los $16 por automóvil, los conductores infractores cubren las placas con pantallas y aerosoles a prueba de cámaras, así como con calcomanías, cinta adhesiva y otros objetos. Raspan las letras y usan etiquetas de papel temporales e incluso mecanismos retractores.

Pero a medida que ha proliferado esta manipulación, un grupo resistente de inspectores parapoliciales como el Sr. Kuntzman ha entrado en acción, buscando placas desfiguradas para desfigurar y publicando sus hazañas en línea para crear conciencia e instar a una mayor aplicación de la ley.

Las evasiones de cámaras se han disparado a millones al año, sin embargo, las citaciones policiales por placas ilegales han disminuido desde el año pasado. En total, la ciudad y las agencias de tránsito locales están siendo despojadas de más de $100 millones al año, dicen las autoridades.

Los ciudadanos como Kuntzman argumentan que las placas ilegales también fomentan la conducción peligrosa en una ciudad donde al menos 125 peatones y ciclistas han muerto este año.

Por supuesto, acercarse a los autos de los neoyorquinos para examinar, fotografiar y reparar sus placas no es un juego, y algunos inspectores han sido atacados e incluso arrestados. El Sr. Kuntzman, el editor de Streetsblog NYC, dijo que lo han amenazado pero que nunca lo han abordado físicamente, a pesar de que lleva un destornillador para quitar cubiertas o placas falsas y tiene un Sharpie azul que usa para restaurar las letras y números de las placas que tienen sido raspado.

Kuntzman comenzó a hacer videos de sus hazañas el mes pasado después del arresto de Adam White, un abogado y defensor de las calles seguras que fue acusado de conducta delictiva tras quitar un objeto que oscurecía la matrícula de un vehículo deportivo utilitario en Brooklyn.

El arresto del Sr. White, de 58 años, se convirtió en una causa célebre en los círculos de defensa de las calles seguras. Sus cargos fueron retirados este mes.

Los conductores con E-ZPasses pagan los peajes automáticamente. Pero a los que no tienen se les factura por correo de acuerdo con sus placas, que se fotografían a medida que pasan. La Autoridad de Transporte Metropolitano dice que pierde alrededor de $50 millones al año en peajes evadidos en sus puentes y túneles. La Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey dice que pierde más de $40 millones al año.

Las autoridades han anunciado varias medidas enérgicas en los últimos años y han recordado al público que los infractores pueden ser multados con cientos de dólares e incluso arrestados, un riesgo que no parece disuadir a todos, dados los miles de dólares que se pueden ahorrar si persisten.

Pero la policía ha dado muchas menos citaciones de placa durante las paradas de tráfico este año, emitiendo solo 5490, en comparación con 14,000 durante el mismo período del año pasado. Sin embargo, emitieron más citaciones a vehículos estacionados: 24.273 en comparación con 20.056 durante el mismo período del año pasado.

Los defensores dicen que esos números de cumplimiento son pequeños cuando se consideran los millones de viajes en automóvil y la tasa de infracciones.

De hecho, dijo White, parte del problema es que muchos policías y funcionarios de la ciudad, en lugar de denunciar a los delincuentes o hacer cumplir las leyes de matrículas, son algunos de los infractores más descarados. Él y otros defensores dicen que con frecuencia observan altas concentraciones de placas ilegales alrededor de los juzgados y recintos policiales.

Liam Quigley, un reportero independiente en Brooklyn, dijo que él arregla específicamente las placas de los vehículos propiedad de la ciudad, que ha visto oscurecidos por "una amplia taxonomía" de objetos.

"Usan bolsas de comida rápida, máscaras quirúrgicas, cinta aislante, calcomanías; doblan la placa por la mitad o debajo del parachoques. Son muy creativos", dijo Quigley, quien dijo que no tuvo problemas para hacer una reparación rápida en un vehículo esperando en un semáforo en rojo.

Un comunicado del Departamento de Policía dijo que la agencia se toma la manipulación de matrículas "muy en serio, independientemente de si es un miembro del público o uno de nuestros oficiales".

El departamento dijo que rutinariamente inspecciona los autos de los oficiales para verificar el cumplimiento y que los oficiales que violan la ley son disciplinados y responsabilizados.

El Streetsblog NYC del Sr. Kuntzman cubre lo que él llama "el movimiento de las calles habitables", y su desprecio por las cualidades autocéntricas de la ciudad era evidente en una calcomanía en su bicicleta que se refería a una "Guerra contra los autos".

Pedaleando por North Portland Street en Brooklyn recientemente, vio un BMW con uno de sus números de matrícula perfectamente oscurecido por una hoja que aparentemente había sido pegada en la matrícula. Rápidamente quitó la hoja, llamándola una estafa común.

Noah McClain, sociólogo de la Universidad de Santa Clara en California, está escribiendo un artículo de revista académica sobre el fracaso de Nueva York para tomar medidas enérgicas contra la manipulación de placas y lo que dice sobre el "privilegio de nivel de calle" otorgado a un conjunto de neoyorquinos.

Al carecer de datos concretos sobre la cantidad de placas desfiguradas, McClain ha tratado de hacer su propio inventario realizando censos de placas en los vecindarios de Brooklyn y configurando una cámara de video para escanear autos usando el puente Verrazzano-Narrows.

Las cámaras de la ciudad tienen sus propios problemas. El año pasado, aproximadamente 2200 cámaras de velocidad y alrededor de 220 cámaras de semáforo en rojo impusieron multas que generaron más de $200 millones. Pero el Departamento de Transporte dijo que aproximadamente el 4 por ciento de sus 28 millones de activaciones de cámaras fueron frustradas por placas ilegibles en comparación con los promedios previos a la pandemia de mucho menos del 1 por ciento.

Los infractores han tenido aún más incentivos desde que las cámaras de velocidad comenzaron a funcionar las 24 horas en agosto. Y lo que está en juego podría aumentar enormemente con la llegada de las tarifas de congestión, que se basarán en cámaras para asignar peajes que son varias veces las tarifas actuales de puentes y túneles, a partes de Manhattan.

Los proyectos de ley actualmente pendientes en las legislaturas de la ciudad y el estado ofrecerían recompensas en efectivo por denunciar matrículas ilegales y también a los conductores que bloqueen los carriles de autobuses y bicicletas o se estacionen ilegalmente utilizando carteles emitidos por el gobierno, delitos que también han provocado la ira de los patrulleros ciudadanos.

"El gobierno no parece estar interesado en resolver este problema, por lo que hay tanta gente que siente la necesidad de tomar el asunto en sus propias manos", dijo Doug Gordon, un escritor y productor de televisión que es coanfitrión de un podcast llamado "La guerra contra los coches". Llamó a lo que Kuntzman y otros denunciantes ciudadanos están haciendo "una forma teatral de protesta".

La Autoridad de Transporte Metropolitano dice que ha emitido más de 40,000 citaciones por matrículas ilegales desde 2017, incluidas aproximadamente 6,800 este año. La Autoridad Portuaria emitió este año 2.032.

La MTA dijo que también había realizado decenas de arrestos este año por matrículas ilegales. En una operación encubierta en septiembre, los oficiales incautaron 17 autos cuyos dueños le debían a la agencia más de $530,000 en peajes y multas.

Y el año pasado, la MTA anunció que uno de sus empleados acumuló más de $100,000 en multas y peajes impagos durante varios años por evitar las cámaras usando una variedad de placas y una cubierta de plástico. El empleado fue atrapado después de ser escuchado en el trabajo alardeando de sus hazañas.

"La gente siente que puede hacer esto totalmente y que nadie va a decir nada para detenerlos", dijo el Sr. White.

White dijo que a menudo tiene cuidado con las placas ilegales cuando va en bicicleta desde su casa en Brooklyn hasta su oficina en el centro de Manhattan. En el caso de un automóvil que llevaba un letrero del Departamento de Policía estacionado regularmente cerca del Ayuntamiento en el Bajo Manhattan, arregló la placa varias veces y encontró que estaba doblada hacia atrás de manera idéntica cada vez.

La mayoría de las veces, los vigilantes ciudadanos hacen su trabajo en autos que están estacionados y vacíos, pero a veces los conductores se han enfrentado a los inspectores por tocar o simplemente revisar sus placas.

Tony Melone, un músico de Brooklyn y defensor de la seguridad en las calles, ha llamado al 311 cientos de veces para denunciar una variedad de infracciones de los conductores.

En marzo, un conductor al que le gritó por bloquear un carril para bicicletas lo persiguió por cuadras hasta que un pasajero saltó y lo dejó inconsciente, rompiéndole una pierna. El auto fue capturado en un video de vigilancia, pero debido a que su placa estaba cubierta con una pantalla a prueba de cámaras, no se pudo identificar al conductor, dijo Melone.

El Sr. White dijo que le habían dicho innumerables veces en las redes sociales que se ocupara de sus propios asuntos y una vez recibió un puñetazo en la cabeza y le rompieron los anteojos después de tomar una foto de la matrícula de un conductor imprudente en el tráfico.

Para aprovechar el arresto del Sr. White, el Sr. Kuntzman convirtió el cargo desestimado en un eslogan y comenzó a publicar videos de él mismo arreglando platos desfigurados sobre una banda sonora con una canción que compuso y cantó llamada "Criminal Mischief".

"Estoy tratando de mostrarle al establecimiento político que este es realmente un problema generalizado", dijo el Sr. Kuntzman. "Podría preparar 15 platos al día sin sudar".

Corey Kilgannon es un reportero de Metro que cubre noticias e historias de interés humano. También formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer 2009 por noticias de última hora. @coreykilgannon • Facebook

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