¿Pueden los envases de papel superar al plástico para alimentos?

Carlos Haverfield | 30 de marzo de 2023

El impacto de los desechos plásticos en el medio ambiente se ha convertido en un problema global apremiante, y la industria alimentaria ha contribuido significativamente al problema.

En los últimos años, ha habido un creciente interés en las alternativas basadas en papel al plástico para el envasado de alimentos. Nestlé, por ejemplo, anunció recientemente un cambio de imagen en el empaque de uno de sus productos más reconocibles, KitKat. Y antes, había cambiado toda su línea de Smarties a envases de papel.

Los envases a base de papel suelen considerarse una alternativa más sostenible al plástico, ya que son biodegradables y se pueden reciclar o convertir en abono. Pero, ¿pueden los envases de alimentos a base de papel superar al plástico en términos de funcionalidad, rentabilidad y durabilidad?

En este artículo, exploro si las alternativas de papel son la mejor solución a largo plazo sobre los envases de plástico tradicionales.

Los envases a base de papel han avanzado a pasos agigantados en los últimos años para la conservación de productos alimenticios.

El cartón ondulado, por ejemplo, se ha convertido en una opción popular para el transporte de productos frescos como frutas y verduras. El proceso requerido para unir sus capas mata las bacterias a altas temperaturas y su reciclabilidad desalienta el uso repetido, reduciendo el riesgo de contaminación cruzada.

Muchos fabricantes también han comenzado a utilizar envases de papel aséptico en los últimos años, que se crean cuando tanto los productos alimenticios como los envases se esterilizan a través de un baño de peróxido de hidrógeno calentado. Esto mantiene productos como la leche, el café y las frutas y verduras más frescos durante más tiempo, ya que no hay posibilidad de que los patógenos entren en los productos.

Sin embargo, los envases de papel para productos alimenticios suelen estar laminados con capas de aluminio o plástico para actuar como barrera contra el oxígeno y el vapor de agua. El papel también constituye alrededor del 26% de los residuos de los vertederos, a pesar de ser muy reciclable y reutilizable. Esto desacredita un poco la sostenibilidad de los envases de papel.

Por lo tanto, si bien a primera vista las alternativas de empaque a base de papel pueden parecer la opción más sostenible, las marcas deberán pensar detenidamente si las credenciales de sustentabilidad del empaque de papel compensarán otros desafíos.

El plástico es una opción atractiva para los fabricantes, ya que es el más barato de todos los materiales de embalaje habituales. Un estudio encontró que se necesita 3,4 veces más energía para hacer 1000 bolsas de papel que bolsas de plástico.

Sin embargo, el compromiso de los consumidores más jóvenes con la lucha contra el cambio climático ha incrementado la demanda de envases de papel. Según una encuesta reciente, el 86 % de los consumidores menores de 45 años están dispuestos a pagar más por productos envasados ​​de forma sostenible.

En abril de 2022, el Reino Unido introdujo un impuesto a los envases de plástico (PPT), que también se introdujo en muchos países de la UE, incluidos Italia y España. Cualquier envase de plástico con menos del 30 % de plástico reciclado fabricado o importado en el Reino Unido está sujeto a un impuesto de 200 libras esterlinas por tonelada.

Y EE. UU. podría seguir a estos países al introducir su propio PPT, lo que desalentaría a los fabricantes de usar dichos materiales y reduciría la contaminación plástica a largo plazo.

También se puede implementar una prohibición generalizada de los plásticos de un solo uso. Ha habido pequeños pasos hacia esto, como los planes del Departamento del Interior de EE. UU. para eliminar gradualmente la venta de productos de plástico de un solo uso en parques nacionales y otras tierras públicas para 2032.

En general, estas medidas harían más atractivas las alternativas reciclables, como los envases a base de papel.

Una encuesta mundial reciente encontró que el 75 % de las empresas se han comprometido con los envases sostenibles. Si bien la sostenibilidad es importante, las empresas deben asegurarse de que esto no ponga en peligro el diseño o la accesibilidad de su empaque.

El empaque debe ser fácil de usar para los clientes, y esta debe ser la prioridad al seleccionar empaques sostenibles para los productos.

Asimismo, elegir un material que dificulte el estilo de la marca podría provocar una reacción violenta. Un ejemplo de esto fue cuando Nestlé cambió sus envoltorios de Quality Street para que fueran más ecológicos, lo que resultó en un color apagado que indignó a los fanáticos.

El papel es uno de los materiales más fáciles de reciclar, con una tasa de reciclaje del 68,2 % en EE. UU. A pesar de ello, solo se recicla el 20,8% de los envases y embalajes de papel. Como se mencionó anteriormente, más de una cuarta parte de los residuos de los vertederos se componen de materiales de papel.

Esto se debe en parte al problema del "deseo de reciclaje": la eliminación de artículos de desecho que no se pueden reciclar en la papelera de reciclaje. Si bien esto se hace con buenas intenciones, con la esperanza de que estos artículos se reciclen, tiene el efecto contrario.

Wishcycling es un desecho no reciclable o un desecho reciclable que está contaminado. Los artículos solo se pueden reciclar si están libres de residuos, como alimentos, y los envases de papel para alimentos corren un riesgo particular porque a menudo son más difíciles de limpiar que los envases de plástico o vidrio.

Ha habido muchos otros avances en materiales de embalaje sostenibles. El almidón de maíz compostable ahora se puede usar para platos y bandejas, sirviendo como una excelente alternativa a las cajas de poliestireno para llevar que, de lo contrario, se enviarían al vertedero.

Incluso los champiñones y las semillas de aguacate pueden fabricar envases, con la posibilidad de convertir las semillas de aguacate en un reemplazo de plástico. Todos estos son biodegradables e incluso compostables, y requieren mucho menos espacio después de su uso que los envases de plástico tradicionales.

El papel es un material de embalaje útil, pero las empresas pueden ser más creativas y abiertas en su búsqueda de alternativas ecológicas al plástico.

El futuro depara una serie de avances en materiales sostenibles que verán muchos cambios en la forma en que se envasan los alimentos. Sin embargo, hasta que las nuevas tecnologías puedan probarse a fondo en un sentido práctico, pasará algún tiempo antes de que la industria experimente una aceptación generalizada de materiales de envasado de alimentos 100% alternativos.

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