Cómo una victoria local contra los petroquímicos puede estimular la acción mundial sobre los plásticos

Comentario: Las hermanas Banner lucharon por la preservación de la tierra en el 'Cancer Alley' de Estados Unidos. Ahora están en París para exigir un límite global a la producción de plástico.

La parroquia de St. John the Baptist frente a la refinería de petróleo de Garyville a orillas del río Mississippi. Foto: Fideicomiso de Luisiana para la Preservación Histórica

Por Heather McTeer Toney

Hace unas semanas, Jo y la Dra. Joy Banner se pararon ante una multitud reunida en la parroquia de St. John's en Cisjordania a lo largo del río Mississippi para celebrar un hito raro y precioso en la larga lucha por la justicia ambiental.

Después de años de trabajo para "preservar y proteger la salud, la tierra y las vidas de la comunidad de descendientes negros ubicada en las parroquias del río de Luisiana" a través de su organización sin fines de lucro, The Descendants Project, estaban un paso más cerca de detener décadas de plástico, petroquímica, y la contaminación industrial infligida a su comunidad.

Este último tramo de tierra sin desarrollar en el corredor químico de 85 millas de largo, conocido como Cancer Alley, fue incluido en una lista de "sitios en peligro" por el National Trust of Historic Preservation, debido a su rara importancia cultural e histórica. Una vez que un sitio aparece en esta lista, es probable que se conserve para las generaciones venideras.

Si bien se celebró, este progreso llegó con cierta inquietud. Las hermanas Banner saben que sin un movimiento unificado para poner a las personas sobre la contaminación, las victorias locales serán de corta duración si perdemos la batalla global por la acción climática.

Esta semana, los Banners se unirán a mí y a otros miembros de la campaña Beyond Petrochemicals en las negociaciones del Tratado Global de Plásticos en París.

Esta es la segunda reunión del Comité de Negociación Intergubernamental (INC) donde 175 líderes mundiales elaborarán una solución para abordar la crisis de los plásticos. Si se hace bien, el tratado sobre plásticos podría ser uno de los acuerdos ambientales más importantes de la historia.

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Hoy en día, un tercio de la producción de plástico se dedica a la fabricación de plásticos de un solo uso, concretamente de envases de plástico. Todos sabemos cómo son los espaguetis, entonces, ¿por qué necesitamos la pequeña ventana de plástico en cada caja?

Estos "plásticos inútiles" son difíciles de reciclar, por lo que la mayoría termina en vertederos, ríos, lagos y, en última instancia, en el océano.

Solo el seis por ciento del plástico en los EE. UU. se recicla. Cualquier mejora en las tasas y capacidades de reciclaje se verá superada por el rápido crecimiento continuo en la producción de plásticos, que se prevé que se duplique para 2040.

No vamos a reciclar para salir de este problema.

El noventa y nueve por ciento de los plásticos están hechos de productos químicos provenientes de combustibles fósiles, lo que contribuye a la crisis climática.

Los productos petroquímicos son carcinógenos conocidos, incluidos el cloropreno, el óxido de etileno, el formaldehído y el benceno, que envenenan el aire, el agua y la tierra de las comunidades cercanas a las instalaciones industriales, denominadas "comunidades cercadas".

Una refinería de petróleo a lo largo del río Mississippi en Luisiana. Foto: Fideicomiso de Luisiana para la Preservación Histórica

Si bien las personas en las comunidades cercanas experimentan la exposición más aguda a las toxinas de estas plantas, los productos petroquímicos afectan a todos.

Beber de una botella de agua desechable, maquillarse o pedir comida para llevar, casi todos los aspectos de nuestra vida diaria se cruzan con los productos petroquímicos. No sorprende que cada uno de nosotros ingiera el plástico equivalente a una tarjeta de crédito cada semana.

El impacto de la industria petroquímica en el progreso climático es asombroso. Es el tercer mayor emisor de gases de efecto invernadero y se está convirtiendo rápidamente en el mayor impulsor de la demanda mundial de petróleo.

Un informe del Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIEL) encontró que "las emisiones del sector de los plásticos aumentaron un 15 por ciento entre 2012 y 2018". Solo en 2019, la producción de plástico igualó las emisiones de 189 grandes plantas de carbón.

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Desde Cancer Alley en Louisiana hasta el descarrilamiento del tren en East Palestine, Ohio, la contaminación y otros peligros de estas instalaciones se concentran en lugares que la industria del petróleo y el gas considera "zonas de sacrificio": comunidades negras, latinas y de bajos ingresos.

La industria de los combustibles fósiles está planeando una construcción masiva para aumentar la producción de plásticos de un solo uso. Se esperan más de 120 plantas petroquímicas nuevas o ampliadas solo en los EE. UU. Esta es una amenaza para la salud pública, los preciosos recursos naturales y cualquier progreso que hayamos logrado sobre el cambio climático.

El momento de actuar es ahora.

En la primera ronda de negociaciones del tratado de plásticos en noviembre pasado, EE. UU. presentó una propuesta para lograr "la producción y el consumo sostenibles de plástico". Quiere lograrlo incentivando el reciclaje de productos químicos, facilitando la reutilización y fortaleciendo la demanda de más contenido reciclado.

Esto no incluye la acción más significativa que podríamos tomar: limitar la producción de plásticos. Por esta y otras razones, Estados Unidos fue relegado a una categoría de los llamados países de "baja ambición".

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Desde entonces, la Administración Biden ha logrado avances en la justicia ambiental con su iniciativa Justice 40, nuevas reglas de contaminación de la EPA que reconocen a las comunidades más afectadas por la contaminación petroquímica y garantizan que las ciudades y pueblos desfavorecidos sean los primeros en recibir inversiones para crear nuevos empleos de energía limpia. .

Necesitamos que nuestros líderes políticos lleven esa misma energía al escenario internacional y establezcan un tono global de justicia ambiental para todos.

La campaña Beyond Petrochemicals está ayudando a apoyar a los activistas, organizadores y académicos que se oponen a la industria petroquímica. Estamos en París para abogar por un límite en la producción de plástico y la contaminación para que podamos dejar de cavar el hoyo profundo en el que nos encontramos.

Nuestra campaña es un collage de comunidades donde vivimos, trabajamos, jugamos y rezamos. Comunidades que experimentan los impactos de la contaminación plástica y petroquímica día tras día. Comunidades donde hemos perdido amigos y seres queridos, pero donde siguen naciendo bebés y donde todos queremos algo mejor para la próxima generación.

Son las voces de estas comunidades las que nos empujan a París y con la urgencia de diez generaciones de ancestros envenenados por agua, aire y tierra tóxicos.

Nos presentamos desde ciudades en primera línea para reclamar la Ciudad de las Luces: por la justicia ambiental, por la acción climática y por poner a las personas por encima de la contaminación. Esperamos que la delegación de Estados Unidos se una a nosotros.

Heather McTeer Toneyes el Director Ejecutivo de la campaña Beyond Petrochemicals, cuyo objetivo es detener la expansión de la industria petroquímica.

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