Los productos químicos tóxicos de los neumáticos podrían estar llenando su plato debido a la contaminación del suelo

Viena, Austria - Los productos químicos tóxicos de los neumáticos de los automóviles podrían terminar en nuestros platos a medida que más y más vegetales "ingieran" contaminantes, advierte un nuevo estudio. Investigadores en Austria descubrieron que cuando las partículas de los neumáticos de los automóviles se desprenden, dejan un rastro de sustancias potencialmente peligrosas. Estas partículas luego viajan con el viento y la lluvia, y finalmente terminan en ríos y sistemas de alcantarillado.

Las aguas residuales y los lodos cloacales se utilizan a menudo como fertilizantes en la agricultura, lo que significa que las partículas de los neumáticos pueden contaminar los suelos agrícolas, afectar las plantas en crecimiento y, potencialmente, volverlas inseguras para comer. En promedio, el equipo de la Universidad de Viena dice que una persona, sin saberlo, deja alrededor de un kilogramo (2,2 libras) de partículas potencialmente tóxicas cada año.

"Las partículas de desgaste de los neumáticos contienen una serie de productos químicos orgánicos, algunos de los cuales son altamente tóxicos", dice Anya Sherman, estudiante de doctorado en el Centro de Microbiología y Ciencias de Sistemas Ambientales (CMESS) y coautora del estudio.

"Si estos productos químicos se liberan en la zona de la raíz de las plantas comestibles, pueden representar un problema de salud para los consumidores, siempre que las plantas absorban los productos químicos", agrega Thilo Hofmann, jefe del grupo de investigación, en un comunicado de la universidad.

Para llegar a sus resultados, los científicos agregaron cinco químicos a una planta de lechuga. Cuatro de estos químicos son ingredientes en la producción de llantas, pero no todos tienen un historial probado de ser dañinos. Sin embargo, los científicos han confirmado que el quinto químico, llamado 6PPD-quinona, es tóxico. Si bien no es parte del proceso de producción de llantas, es un subproducto una vez que las personas comienzan a usar sus llantas nuevas. Los investigadores han relacionado este químico en particular con las muertes masivas de salmón en los Estados Unidos.

"Nuestras mediciones mostraron que las plantas de lechuga tomaron todos los compuestos que investigamos a través de sus raíces, los trasladaron a las hojas de lechuga y los acumularon allí", informa Sherman.

Esto también ocurrió cuando las plantas de lechuga no estuvieron directamente expuestas a los productos químicos, sino indirectamente a través de los residuos de neumáticos que quedaron.

"Las plantas de lechuga absorben continuamente los productos químicos potencialmente dañinos que se liberan de las partículas de abrasión de los neumáticos a largo plazo", informa Hofmann.

Las sustancias de los neumáticos también interactuaron con las plantas de lechuga y produjeron nuevos compuestos. Estos compuestos son desconocidos para los científicos, lo que significa que no pueden determinar si son tóxicos o no.

“Las plantas procesaron las sustancias y, al hacerlo, produjeron compuestos que no se habían descrito antes. Dado que no conocemos la toxicidad de estos metabolitos, representan un riesgo para la salud que no se puede evaluar hasta ahora”, enfatiza Thorsten Hüffer, científico senior del CMESS.

El equipo planea rastrear el posible camino de los contaminantes del desgaste de los neumáticos desde la carretera hasta la placa.

"Los procesos que hemos investigado probablemente tengan lugar de manera diferente en los sistemas del suelo. En el siguiente paso, estamos analizando la posible absorción de los aditivos para neumáticos por parte de las raíces de las plantas en los suelos naturales", informa la coautora Ruoting Peng, quien, en su disertación proyecto, rastrea la presencia de una gama aún más amplia de aditivos en el medio ambiente, centrándose en la contaminación de los cuerpos de agua.

Los contaminantes de los objetos hechos por el hombre están dispersos por todo el planeta, y los océanos, ríos y lagos sufren mucho por su contaminación. Los investigadores han investigado previamente cuánto tiempo los microplásticos pueden seguir liberando contaminantes en el agua. Descubrieron que algunos pueden continuar liberando sustancias nocivas durante más de 500 años. Esta investigación anterior se centró en los ftalatos, aditivos que se utilizan principalmente en la producción de PVC para proporcionar flexibilidad y estabilidad. El PVC es uno de los plásticos más utilizados.

"Estos plastificantes ya se han detectado en todas partes del medio ambiente. Sin embargo, se sabe poco sobre su proceso de liberación de los microplásticos y cómo las condiciones ambientales pueden influir en la liberación", explica la primera autora de este estudio, Charlotte Henkel. "Nuestros análisis han demostrado que los microplásticos de PVC estudiados pueden liberar ftalatos en los sistemas acuáticos, por ejemplo, ríos, lagos o aguas subterráneas, durante más de 500 años".

“Una vez que los microplásticos han llegado al medio acuático, siguen siendo una fuente de sustancias potencialmente contaminantes y, en el caso de los ftalatos, durante mucho tiempo”, señala Hofmann.

Esta investigación destaca los peligros potenciales asociados con las partículas de desgaste de los neumáticos y otros contaminantes de los objetos hechos por el hombre. A medida que estas sustancias llegan a nuestro medio ambiente, plantean riesgos significativos para la salud de los ecosistemas, la vida silvestre y los humanos.

Comprender el alcance total de estos riesgos y los procesos a través de los cuales las plantas y otros organismos liberan y absorben los contaminantes es fundamental para desarrollar estrategias efectivas para mitigar su impacto. Se necesita más investigación para explorar la liberación de sustancias tóxicas de microplásticos, partículas de neumáticos y otras fuentes, así como sus efectos a largo plazo en los ecosistemas y la salud humana.

Mientras tanto, el equipo dice que es esencial que los gobiernos, las industrias y las personas tomen medidas para reducir la contaminación, minimizar el uso de productos químicos nocivos y promover prácticas sostenibles para proteger nuestro medio ambiente y garantizar la seguridad de nuestro suministro de alimentos.

Este estudio se publica en la revista Environmental Science & Technology.

Al igual que las partículas de goma que se desprenden de los neumáticos, la contaminación plástica tiene un largo historial de contaminación de los alimentos que comemos. Recientemente, los científicos revelaron que una nueva enfermedad está matando a las aves marinas y también podría estar propagándose a otras especies.

A diferencia de otros virus que arrasan la naturaleza, este es resultado de la contaminación plástica. El equipo internacional llama a esta nueva enfermedad plasticosis, una condición con un vínculo directo con el consumo de partículas de plástico en el medio ambiente.

Este nuevo informe analizó los problemas específicos que ahora afectan a aves como la pardela paticarna de Australia. El estudio encontró que la ingestión de plástico afecta directamente al órgano proventrículo, la primera parte del estómago de un ave.

Aunque el nuevo estudio se centró en una especie en Australia, los investigadores advierten que es probable que la plasticosis afecte a otras especies en todo el mundo, según la escala de contaminación plástica a nivel mundial.

"Nuestro equipo de investigación analizó previamente cómo los microplásticos afectan los tejidos", dice el Dr. Alex Bond, curador a cargo de las aves en el Museo de Historia Natural. "Encontramos estas partículas en órganos como el bazo y el riñón, donde se asociaron con inflamación, fibrosis y una pérdida total de estructura".

La escritora de South West News Service Alice Clifford contribuyó a este informe.

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Study Finds se propone encontrar nuevas investigaciones que se dirijan a audiencias masivas, sin toda la jerga científica. Study Finds ha estado escribiendo y publicando artículos desde 2016.

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